응급실은 각종 급·만성 질병, 예상치 못한 사고와 재해 등으로 인한 손상 등 다양한 원인에 의해 치료가 필요한 환자들에게 긴급 의료서비스를 제공하는 장소이다[27]. 응급실 이용은 예상치 못한 손상이나 1차 의료기관에서 다루기 어려운 환자를 치료하는 것에 목적을 두어야 하지만, 응급실을 내원하는 환자의 상당 부분이 적절한 예방 의료서비스의 개입으로 사전에 질병의 발달을 예방하거나, 혹은 1차 의료기관에서의 적절한 대응으로 해결될 수 있다고 보고되고 있다[28].

실질적으로 현대사회에서 사회경제적 요인에 따라 건강 수준과 의료 접근성의 격차가 존재한다는 사실은 오랜 시간 문제점으로 제기되어 왔다[1]. 최근에는 건강권에 대한 국민의 인식이 높아지면서 형평성 있는 의료, 질 높은 의료와 의료 이용의 형평성에 대한 국민적 요구 또한 증가하고 있는 실정이다. 이러한 현실에서 사회경제적 요인에 따른 건강 불평등 현상과 의료 접근성의 격차가 나타나고 있는지 지속적인 분석이 활발히 이루어져야 한다. 응급실 내원 환자에 대한 기존의 연구는 주로 임상적인 관점에서 이루어져 왔다. 이에 본 연구에서는 응급실 내원 환자에 대한 사회경제적 요인을 확인하고 치료 결과와의 연관성을 분석하여 건강 수준의 차이를 해결하기 위한 사회적 개입의 기초자료를 마련하고자 하였다.

본 연구에서 분석 변수는 주거 형태, 세대 구성, 경제활동 참여상태, 의료보장형태, 결혼 상태 등으로 구성하여 사회경제적 요인에 따른 응급실 치료 결과와의 연관성을 확인하였다. 본 연구 결과, 주거 형태, 세대 구성, 경제활동 참여상태, 의료보장형태, 결혼 상태, 교육 수준에서 치료 결과와의 연관성이 통계적으로 유의하게 나타났으며 종사상 지위, 고용관계에서는 유의하지 않게 나타났다. 또한 연구 대상자들의 치료 결과는 치료 후 귀가한 대상자가 57.6%로 가장 높았고 입원 혹은 타 병원으로 이송된 대상자가 26.7%로 나타났다. 국가응급진료정보망(NEDIS) 자료를 기반으로 분석된 중증응급환자의 2021년도 응급실 내원 건수는 79만 830명으로 전년 대비 0.4% 증가하였으며, 응급실 내원 환자의 응급진료결과별 분포 중 입원 환자는 2019년의 21.1%보다 1.9% 증가한 23.0%의 수치를 보였다[21,29]. 이처럼 응급실로 내원하는 환자의 중증응급환자 비율은 증가하고 있으며 응급진료결과 입원하는 환자의 수치 또한 높게 나타나고 있다. 본 연구에서도 기존 선행연구와 마찬가지로 치료 후 귀가하지 못하고 입원 혹은 타 병원으로 이송된 대상자가 26.7%로 국립중앙의료원[21]의 통계와 비슷한 수치를 보였다.

Moon 등[30]은 만성질환을 보유한 노인의 가구 유형별 사회경제적 수준이 건강 수준과 상관관계가 있으며, Park[31]의 연구에서는 주거환경과 주거 상태가 직접적으로 건강 수준에 유의한 영향을 미친다고 보고하였다. 본 연구에서도 세대 구성, 주거 형태와 치료 결과의 연관성이 통계적으로 유의하게 나타났으며 이는 사회적 취약 계층의 주거 형태와 세대 구성으로 인한 것으로 생각된다. 또한 본 연구 결과, 경제활동 참여 상태, 교육 수준과 치료 결과와의 연관성도 유의하게 나타났다. 이는 사회경제적 지위 중 교육 수준, 경제활동이 의료서비스 이용에 유의미한 영향을 주고 있으며 사회경제적 지위가 낮을수록 건강 수준이 좋지 않다는 것을 강조한 Kim[1]의 연구와 일치하였다.

따라서 본 연구 결과를 기초자료로 활용하여 교육 수준과 경제활동 참여 상태에 대한 추가적인 연구가 필요할 것이다. 본 연구에서는 의료보장형태와 치료 결과의 연관성이 유의하게 나타났는데, 이는 Kim 등[27]의 연구, 그리고 Carlson 등[32]의 연구와 일치하게 나타났다. Carlson 등[32]은 선행 연구를 통해 응급실 내원 환자를 토대로 외래진료 프로그램이 잠재적인 응급상황을 적절히 예방하였는지 확인하였고 환자가 의료보장 제도를 이용하는 경우 일차 진료에 대한 접근을 지원해야 할 필요성에 대하여 보고하였다. 이와 더불어 Kim 등[27]은 의료급여 수급 여부의 차이가 질병으로 인한 응급실 이용과 예방 가능한 입원에 밀접한 관련이 있음을 강조했다. 이처럼 의료보장형태를 기반으로 사회적인 개입을 통해 잠재적인 응급상황을 예방하여 환자들이 적절한 치료를 받을 수 있도록 하는 등 낮은 사회계층을 위한 의료 접근성의 강화가 필요하다. 본 연구의 결과를 기반으로 응급실 내원 환자의 사회경제적 특징과 예후에 대한 후속 연구를 진행하여 응급의료분야의 의료 공정성과 형평성에 대한 개선이 필요하다고 판단된다.

본 연구는 국민건강보험공단과 한국보건사회연구원이 공동으로 주관하는 한국의료패널 2019년 데이터를 이용해 응급실 내원 환자의 사회경제적 요인에 따른 치료 결과를 분석하였다. 본 연구 결과를 요약하면 다음과 같다. 첫째, 연구대상자인 1,468명의 치료 결과 중 입원 혹은 타 병원으로 이송된 대상자는 392명(26.7%), 치료 후 귀가한 대상자는 845명(57.6%), 단순 귀가한 대상자는 224명(15.3%), 사망한 대상자는 7명(0.5%)의 수치를 보였다. 둘째, 응급실 내원 환자의 사회경제적 요인과 치료 결과의 Fisher’s Exact Test에서 주거 형태, 세대 구성, 경제활동 참여 상태, 의료보장형태, 결혼 상태, 교육 수준에서 치료 결과와의 연관성이 통계적으로 유의하였으나 종사상 지위, 고용관계에서는 통계적으로 유의하지 않았다.

본 연구의 한계점은 다음과 같다. 첫째, 사회경제적인 관점으로 치료 결과만을 분석하여 응급실 처치, 병원 전 단계의 구급 이송 서비스 등의 임상적인 항목에 대한 관련성을 분석하지 못하고 있다. 둘째, 1년간의 데이터를 분석하여 시계열적 변화를 확인하지 못하였다. 한국의료패널의 연간 데이터(2008~2019)를 활용하여 시간의 흐름에 따른 후속 연구가 필요하다. 셋째, 지역별 응급실의 분포 및 치료 결과와 사회경제적 특성을 고려하지 못하였다. 한국의료패널 데이터는 국내의 지역 정보 변수를 가지고 있는 데이터로 이를 반영한 후속 연구가 필요하다. 하지만 본 연구는 한국의료패널 데이터를 활용하여 일개 단일지역이나 단일병원에서 진행하는 연구에서 발생할 수 있는 편향(bias)을 피하고자 하였으며, 기존에 보고된 선행 연구들과 달리 인구, 사회경제적 관점에서 응급실 치료 결과를 분석한 부분에서 의의가 있다.

본 연구결과를 통하여 응급실 내원 환자의 사회경제적 요인과 치료 결과의 연관성을 확인하였고, 또한 응급실 내원 환자의 후속 외래진료 서비스와 병원 전 단계에서의 이송 수단, 응급실 내원 만성질환자의 사회경제적 요인에 관한 분석 등의 보건의료 분야의 공정성과 형평성에 기여할 수 있는 후속연구에 대한 기초자료를 제공하였다.